Quel est le plus adapté à l’alimentation électrique, courant continu ou courant alternatif ? Lorsque l’électrification des villes et des villages a pris son envol à la fin du XIXe siècle, les gens se sont justement posé cette question. Mais le choix d’une des deux technologies n’a pas été facile. Associée à de nombreux abus envers les animaux, à des litiges en matière de brevets et à un sentiment politique et populaire, la soi-disant guerre des courants a atteint son apogée à la fin des années 1880.
Dans cet article de blog, vous en apprendrez plus sur l’histoire de notre réseau électrique et sur un conflit entre les deux manières fondamentalement différentes de fournir de l’électricité.
Bases du courant continu et alternatif
Les deux types de courant électrique, courant alternatif et courant continu, diffèrent considérablement par leurs propriétés physiques et leur processus de production. La différence fondamentale est qu’en courant alternatif (AC), le sens du flux de courant change plusieurs fois par seconde, tandis qu’en courant continu (DC), le sens du flux de courant reste toujours le même.
Le courant alternatif est donc également facile et efficace à produire. Ceci est réalisé en utilisant des turbines entraînées par le courant d’eau, par le vent ou par la vapeur (par exemple dans les centrales au charbon ou nucléaires). Dans ces turbines, il y a un aimant puissant qui se déplace avec la turbine. Grâce à la loi d’induction (sur laquelle nous avons également créé un article de blog ), cela crée un courant alternatif. Comme ce processus est facilement évolutif, il s’avère très bénéfique dans la pratique.
Un autre avantage du courant alternatif est la transmission efficace de l’énergie sur de longues distances. Les lignes à haute tension sont généralement utilisées pour transmettre de l’énergie sur de longues distances, car la haute tension maintient les pertes d’énergie à un faible niveau. Les soi-disant transformateurs permettent de convertir la haute tension en basse tension (ce qui est plus sûr et plus applicable). Cependant, les transformateurs ne fonctionnent qu’avec du courant alternatif, pas avec du courant continu.
Le courant continu, en revanche, est généralement moins dangereux que le courant alternatif. En effet, le courant alternatif est plus susceptible de déclencher une fibrillation auriculaire en raison de sa fréquence élevée. Il est également souvent plus facile de faire fonctionner des appareils avec du courant continu ou de les concevoir pour un fonctionnement en courant continu. Cela est dû à la nature de la transmission de puissance. Alors qu’avec le courant continu, le transfert de puissance est également constant, avec le courant alternatif, le transfert de puissance devient une variable alternative et fluctue donc.
Le courant alternatif entraîne une puissance fluctuante
Les débuts de la guerre des courants
Même au début de la technologie de l’énergie, les gens connaissaient et appliquaient le courant alternatif et le courant continu. Alors que le courant alternatif avait tendance à être utilisé pour l’éclairage public, le courant continu était utilisé pour alimenter les ménages privés. En raison de la courte distance de transmission du courant continu (forte perte d’énergie), il y avait principalement des réseaux électriques distribués localement et plus petits.
Thomas Edison et la société d’électronique qu’il a fondée, Edison General Electric , ont joué un rôle majeur dans ce développement. Edison était un partisan de la technologie du courant continu, ce qui ressort également du grand nombre de brevets qu’Edison détenait dans ce domaine. Parmi ces brevets figurait l’ ampoule à filament de carbone , très prisée à l’époque.
Thomas Edison
En revanche, l’entrepreneur Georg Westinghouse a reconnu le potentiel du courant alternatif pour les ménages privés et l’industrie. Alors qu’Edison voulait construire de nombreuses centrales électriques décentralisées à proximité des zones résidentielles, Westinghouse a privilégié un concept différent. Dans son esprit, quelques grandes centrales électriques qui transporteraient l’électricité sur de longues distances jusqu’aux ménages seraient plus efficaces. Le concept de Westinghouse a également trouvé une forte acceptation dans l’industrie en raison de divers avantages.
Edison, en tant que défenseur de la technologie du courant alternatif, craignait l’expansion de la technologie du courant alternatif pour plusieurs raisons. Il s’agissait notamment de raisons économiques, telles qu’une part de marché en baisse. Pour empêcher la propagation de la technologie concurrente, Edison a fait usage de ses nombreux brevets. Par exemple, des hôtels et des bureaux qui installaient des lampes en fibre de carbone et produisaient leur électricité grâce à leurs propres générateurs ont été poursuivis avec succès pour obtenir une injonction. En raison d’une licence spéciale, les lampes ne peuvent fonctionner que sur des réseaux électriques sous licence du fabricant. Ainsi, le fabricant des lampes à incandescence a également déterminé le réseau électrique utilisé, entravant la concurrence et l’innovation.
La poursuite de la guerre des courants
Thomas Edison a accordé une grande importance à la sécurité lors du développement de son système à courant continu. Il a principalement attiré l’attention sur son fonctionnement non dangereux et peu coûteux. Cela contrastait avec le gaz, qui était souvent utilisé à cette époque et qui provoquait à plusieurs reprises des incendies et des explosions. Cependant, Edison craignait que la technologie du courant alternatif popularisée par Westinghouse ne détruise cette réputation et ne déclenche un scepticisme général vis-à-vis de l’électricité au sein de la population.
Georges Westinghouse
Lorsque les États-Unis ont introduit la chaise électrique un peu plus tard, il y a eu une tentative d’introduire le terme westinghouse auprès du grand public. La raison en était d’associer le courant alternatif, privilégié par Westinghouse, à l’exécution des criminels. Cependant, cela n’a été que partiellement réussi.
L’état actuel de l’art
Malgré la grande quantité de mauvaise presse et de nombreux litiges en matière de brevets, le courant alternatif a finalement prévalu. Cela était principalement dû à la supériorité technique offerte par le courant alternatif dans de nombreux domaines, mais aussi à l’expiration des droits de brevet détenus par Edison.
Alors qu’en Europe, les réseaux DC avaient presque complètement disparu au milieu du XXe siècle, aux États-Unis, il a fallu attendre 2007 pour que le dernier grand fournisseur d’électricité de New York cesse de fournir une tension continue. Aujourd’hui, les réseaux à courant continu ne sont utilisés que dans quelques cas, par exemple pour le transport d’électricité dans des lignes sous-marines.
Un autre avantage des réseaux électriques actuels est la transmission du courant alternatif polyphasé, développé par Nicola Tesla à l’époque de la guerre des courants (influençant considérablement son issue). Le courant alternatif polyphasé présente l’avantage que la puissance circule à un rythme constant, comme c’est le cas avec le courant continu.
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